历史源远，弦歌不辍。学校前身是1948年以邓小平为第一书记的中共中央中原局创建，并由第二书记陈毅担任筹备委员会主任的中原大学。全国高等院校调整期间，以中原大学财经学院、政法学院为基础，先后整合中南六省河南大学、中华大学、中山大学、湖南大学、广西大学、南昌大学等高校优质的财经、政法教育资源，于1953年5月分别成立中南财经学院和中南政法学院。1958年9月，中南财经学院和中南政法学院及中南政法干校、武汉大学法律系合并成为湖北大学。1971年12月，湖北大学改名为湖北财经专科学校。1978年1月，更名为湖北财经学院，成为首批恢复招收本科生和研究生的高校之一。1984年12月，以湖北财经学院法律系为基础，恢复重建中南政法学院。1985年9月，湖北财经学院更名为中南财经大学，邓小平亲笔题写了校名。